La Iglesia católica en las Islas Canarias: del redescubrimiento a la evangelización
El interés y la influencia de la Iglesia Católica en el archipiélago canario, a partir del redescubrimiento por parte del navegante italiano Lanzarotto Malocello en 1312, fueron profundos y multifacéticos. Este evento marcó el inicio de una era de crecientes contactos europeos y, en consecuencia, el comienzo de procesos de evangelización y debates sobre la esclavitud. La Iglesia jugó un papel crucial en la conformación de la historia de Canarias, a menudo encontrándose en una posición ambigua entre la defensa de los derechos humanos y la justificación de la conquista.
Es crucial subrayar que la voluntad de evangelizar Canarias no esperó a la conquista castellana. El primer intento significativo de institucionalizar la misión evangelizadora papal se remonta al pontificado del Papa Clemente VI.
Ya en 1344, el Papa Clemente VI, con la bula Tua devotionis sinceritas, manifestó explícitamente su intención de evangelizar las islas. El 7 de noviembre de 1344, el Pontífice instituyó formalmente el Obispado de la Fortuna (Fortunatae Insulae), cuya sede estaba teóricamente establecida en las islas, aunque su jurisdicción y operatividad efectivas eran aún muy vagas.
Para ocupar el cargo de primer obispo de este nuevo obispado, Clemente VI nombró a Fray Bernardo Font, un carmelita. Este nombramiento, aunque no llevó a una presencia episcopal estable e inmediata en el archipiélago debido a las dificultades logísticas y la falta de una base sólida, demuestra la temprana y decidida intención de la Santa Sede de integrar Canarias en la estructura eclesiástica y de iniciar un proceso de cristianización formal. Este intento, aunque fallido a corto plazo, sentó las bases para futuras iniciativas misioneras.
La posición de la Iglesia sobre la esclavitud en Canarias fue compleja y a menudo contradictoria. Si por un lado la necesidad de mano de obra para las nuevas plantaciones de azúcar y para el comercio impulsó a muchos conquistadores y comerciantes a esclavizar a los indígenas, por otro lado la Iglesia, en particular el Papado, intervino en diversas ocasiones para condenar y limitar esta práctica.
Se emitieron diversas bulas papales para proteger a los nativos canarios de la esclavitud. Ya en 1434, el Papa Eugenio IV emitió la bula Sicut Dudum, condenando la esclavitud de los nativos de Canarias y ordenando su liberación inmediata. Esta bula es a menudo citada como una de las primeras condenas explícitas de la esclavitud de poblaciones no cristianas en la Edad Moderna. Sin embargo, la eficacia de estas bulas fue a menudo limitada por la distancia geográfica y los intereses económicos de los colonizadores.
Los misioneros, franciscanos y dominicos en particular, fueron a menudo los primeros en denunciar los abusos y la esclavitud perpetrada por los europeos. Se hicieron portavoces de los derechos de los indígenas, buscando protegerlos y evangelizarlos libremente. Su acción, aunque no siempre resolutiva, contribuyó a crear un debate ético y teológico sobre la legitimidad de la esclavitud.
La condena de la esclavitud por parte de la Iglesia no siempre estaba motivada por una idea abstracta de derechos humanos tal como la entendemos hoy. A menudo estaba ligada a la posibilidad de evangelización: si los indígenas eran esclavizados, era más difícil convertirlos al cristianismo. La esclavitud era vista como un obstáculo para la salvación de sus almas. Además, la Iglesia quería evitar que los aborígenes se sublevaran contra los cristianos a causa de los malos tratos.
La evangelización fue el otro pilar de la influencia de la Iglesia en Canarias y estuvo estrechamente ligada a la conquista. Para la Iglesia, la conquista estaba legitimada por la misión de difundir la fe cristiana.
A partir del intento de Clemente VI, se sucedieron diversas misiones y la presencia misionera se hizo cada vez más consistente.
A raíz del interés comercial y la necesidad de establecer puntos de apoyo, las expediciones catalano-mallorquinas, como la de los hermanos Bethencourt (no Jean de Béthencourt de la conquista, sino comerciantes y navegantes anteriores), trajeron consigo a los primeros misioneros. Estos primeros intentos fueron a menudo esporádicos y aislados, con escaso éxito duradero en la conversión, pero contribuyeron a establecer un primer contacto.
Los franciscanos fueron una de las primeras y más activas órdenes misioneras en Canarias. Se establecieron en Fuerteventura y Lanzarote (las islas más accesibles y con los primeros asentamientos europeos), intentando aprender las lenguas indígenas y predicar el Evangelio. Su trabajo fue pionero, a menudo realizado en condiciones difíciles y con la necesidad de enfrentarse a la desconfianza de los aborígenes y los intereses de los comerciantes de esclavos.
Cuando Jean de Béthencourt inició la conquista de Canarias (Fuerteventura, Lanzarote, El Hierro), la dimensión religiosa era intrínseca a su proyecto. Béthencourt trajo consigo clérigos y se dedicó a la construcción de las primeras iglesias, como la de San Marcial del Rubicón en Lanzarote (que fue la primera sede episcopal efectiva en Canarias, anterior a Las Palmas). Estos primeros sacerdotes se ocuparon de los bautismos de los líderes indígenas y sus seguidores, a menudo como parte de un acuerdo político o de sumisión.
Con la progresiva conquista de las islas por parte de la Corona de Castilla, la presencia de órdenes religiosas, en particular franciscanos y dominicos, se hizo más estructurada. Estas órdenes fundaron conventos, escuelas e iglesias, convirtiéndose en centros de evangelización y difusión de la cultura cristiana.
A menudo, la evangelización se producía a través de bautismos masivos, a veces forzados o en circunstancias que hacían dudosa la plena comprensión y aceptación de la fe por parte de los indígenas. Tras la conquista de una isla, la cristianización se convertía en un objetivo primordial.
: La evangelización también conllevó la supresión de las prácticas religiosas y las creencias de los Guanches. Sus lugares sagrados fueron destruidos o cristianizados, y sus deidades fueron reemplazadas por figuras cristianas. Este proceso, aunque no siempre violento, fue no obstante una imposición cultural.
Con la conquista de Gran Canaria, se instituyó la Diócesis de Las Palmas de Gran Canaria (1483), que se convirtió en la sede episcopal definitiva para todo el archipiélago, reemplazando al más teórico obispado de la Fortuna y al obispado de Rubicón. Esto consolidó la presencia y organización eclesiástica en el archipiélago.
: Los propios conquistadores a menudo actuaron como agentes de evangelización, aunque con métodos que iban desde la persuasión hasta la coerción. La conversión al cristianismo era un requisito previo para la integración en la sociedad colonial y para disfrutar de ciertos derechos.
La influencia de la Iglesia en Canarias fue, por tanto, un arma de doble filo. Por un lado, trató de mitigar los excesos de la conquista y de proteger a los indígenas de la esclavitud, afirmando principios que, aunque no siempre aplicados, representaron una anticipación de conceptos modernos de derechos humanos. Por otro lado, la Iglesia fue un pilar fundamental de la legitimación ideológica de la conquista, proporcionando una justificación religiosa a la expansión europea y al sometimiento de los pueblos no cristianos.
La evangelización, aunque buscando la "salvación de las almas", contribuyó a la asimilación cultural y a la pérdida de las tradiciones e identidades indígenas. La Iglesia, en definitiva, se encontró navegando entre su misión espiritual y las realidades políticas y económicas de la colonización, dejando una huella indeleble en la historia y la cultura de las Islas Canarias. La visión de Papas como Clemente VI al intentar establecer una presencia eclesiástica y misionera tras el redescubrimiento de Lanzarotto Malocello, demuestra una clara visión de la cristianización como parte integral de la expansión europea.